Aoshima, het beroemde Japanse katteneiland, staat bekend om zijn indrukwekkende aantal katachtigen, dat veel groter is dan de menselijke bevolking. Er wordt geschat dat er op elke 5 inwoners ruim 100 katten op dit eiland leven. Tegelijkertijd is dit eiland een voorbeeld van de demografische uitdagingen waarmee de plattelands- en eilandgemeenschappen van het land worden geconfronteerd.
Gelegen op 35 minuten met de veerboot van de kust van de prefectuur Ehime op het eiland Shikoku, het kleinste van de vier belangrijkste eilanden van Japan, is Aoshima een van de 11 Japanse eilanden die bekend staan om hun grote kattenpopulatie. Hoewel er geen winkels, restaurants of accommodatie zijn, trekt het eiland toeristen aan die nieuwsgierig zijn naar een afgelegen gemeenschap waar men kan zeggen dat katten de belangrijkste bewoners zijn.
onderwerp
Katten en hun onvermijdelijke achteruitgang
Tien jaar geleden leefden er ongeveer 200 wilde katten op Aoshima, het Japanse katteneiland, waarvan de meeste afstammelingen waren van katten die door vissers waren meegebracht om knaagdieren te bestrijden. Tegenwoordig is de populatie katten geslonken tot ongeveer 80, waarvan de meesten oud zijn en aan verschillende aandoeningen lijden, zoals blindheid of aandoeningen van de luchtwegen veroorzaakt door inteelt.
Naoko Kamimoto, een van de vier overgebleven bewoners van het eiland, vertelt hoe ze voor deze dieren probeert te zorgen, maar geeft toe dat wanneer een kat vermist raakt, deze waarschijnlijk stilletjes zal sterven. De kattenbegraafplaats blijft een goed bewaard geheim voor de lokale bevolking.
De demografische crisis van het eiland
Aoshima is ook het slachtoffer van de demografische achteruitgang van Japan. Van een bevolking van 900 net na de Tweede Wereldoorlog was het eiland in 2017 teruggebracht tot slechts 13 inwoners. Tegenwoordig zijn er nog maar vier mensen over: Naoko en haar man, Hidenori, en een ander stel dat de voorkeur geeft aan anonimiteit.
Naoko geeft toe dat de toekomst somber is: “Er komt een dag dat er geen mensen of katten meer op het eiland zullen zijn. Het enige wat we kunnen doen is voor ze zorgen terwijl we hier zijn."
Sterilisatie, een onvermijdelijke oplossing
Om de kattenpopulatie onder controle te houden, lanceerden de lokale autoriteiten in 2018 een sterilisatieprogramma, uitgevoerd met de hulp van de Ehime Prefecture Veterinary Association. Sindsdien zijn er geen kittens meer geboren en neemt het aantal dieren voortdurend af. Kiichi Takino, vertegenwoordiger van Aoshima Cat Protection Society, vergelijkt het eiland met een kattenopvangcentrum en meent dat preventieve maatregelen essentieel waren om een onbeheersbare situatie te voorkomen.
Hoewel het echtpaar Kamimoto het nog steeds redt, zou het gebrek aan medische diensten op het eiland hen ook kunnen dwingen te vertrekken. Als het eiland verlaten blijft, zullen vrijwilligers en dierenasielen de overgebleven katten opvangen om voor hen te zorgen tot het einde van hun dagen.
De slotverklaring van een bedreigd eiland
Fumiko Ono, hoogleraar diergeneeskunde, stelt dat sterilisatie onder de huidige omstandigheden de beste keuze was. Het beheren van de kattenpopulatie blijft echter een uitdaging, en het overbrengen ervan naar nieuwe huizen zou de ultieme oplossing kunnen zijn.
Op Aoshima, het Japanse Cat Island, is de achteruitgang van het eiland overal zichtbaar: verlaten huizen, ramen bedekt met vergeelde kranten en vervallen gebouwen zijn slechts enkele tekenen van de geleidelijke verdwijning ervan. Toeristen die elke dag op het eiland aankomen, hebben slechts een korte tijd contact met de katten, terwijl Naoko, bijgenaamd "de moeder van de katten", onvermoeibaar voor hen zorgt.
Hoewel ze gehecht zijn aan hun eiland, handhaven de Kamimoto's een duidelijke grens tussen hun leven en dat van de katten: "We beschouwen ze als huisdieren, maar zij hebben hun territorium, en wij het onze", zegt Hidenori.
Ondanks de moeilijkheden blijft Naoko optimistisch: "Aoshima is geen themapark voor katten. Het is een levend, ademend eiland – zo lang mogelijk.”
