Aoshima, la célèbre île aux chats du Japon, est connue pour son nombre impressionnant de félins, qui dépasse de loin la population humaine. On estime que plus de 100 chats vivent sur cette île pour 5 habitants. En même temps, cette île est un exemple des défis démographiques auxquels sont confrontées les communautés rurales et insulaires du pays.
Située à 35 minutes en ferry des côtes de la préfecture d'Ehime sur l'île de Shikoku, la plus petite des quatre îles principales du Japon, Aoshima est l'une des 11 îles japonaises connues pour leur importante population de chats. Bien que dépourvue de commerces, de restaurants ou d'hébergements, l'île attire les touristes curieux de découvrir une communauté isolée où l'on peut dire que les félins sont les principaux habitants.
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Les chats et leur inévitable déclin
Il y a dix ans, environ 200 chats sauvages vivaient à Aoshima, l'île aux chats du Japon, pour la plupart descendants de ceux amenés par les pêcheurs pour combattre les rongeurs. Aujourd'hui, la population féline est tombée à environ 80 animaux, dont la plupart sont âgés et souffrent de diverses maladies telles que la cécité ou la cécité. maladies respiratoires causée par la consanguinité.
Naoko Kamimoto, l'une des quatre résidentes restantes de l'île, raconte comment elle essaie de prendre soin de ces animaux, mais admet que lorsqu'un chat disparaît, il risque de mourir tranquillement. Le cimetière félin reste un secret bien gardé par les locaux.
La crise démographique de l'île
Aoshima est également victime du déclin démographique du Japon. De 900 habitants juste après la Seconde Guerre mondiale, l'île ne comptait plus que 13 habitants en 2017. Aujourd'hui, il ne reste plus que quatre personnes : Naoko et son mari, Hidenori, et un autre couple qui préfère l'anonymat.
Naoko admet que l'avenir est sombre : « Un jour viendra où il n'y aura plus personne ni de chats sur l'île. Tout ce que nous pouvons faire, c'est prendre soin d'eux pendant que nous sommes ici. »
La stérilisation, une solution incontournable
Pour contrôler la population féline, les autorités locales ont lancé en 2018 un programme de stérilisation, réalisé avec l'aide de l'Association vétérinaire de la préfecture d'Ehime. Depuis, plus aucun chaton n’est né et le nombre d’animaux ne cesse de diminuer. Kiichi Takino, représentant de Aoshima Cat Protection Society, compare l'île à un refuge pour chats et estime que des mesures préventives étaient essentielles pour éviter une situation ingérable.
Même si le couple Kamimoto s'en sort encore, le manque de services médicaux sur l'île pourrait également les contraindre à partir. Si l'île reste déserte, des bénévoles et des refuges pour animaux accueilleront les chats restants pour en prendre soin jusqu'à la fin de leurs jours.
Le constat final d’une île en voie de disparition
Fumiko Ono, professeur de médecine vétérinaire, affirme que la stérilisation était le meilleur choix dans les conditions actuelles. Cependant, la gestion de la population féline reste un défi et leur transfert dans de nouveaux foyers pourrait être la solution ultime.
A Aoshima, l'île aux chats du Japon, le déclin de l'île est visible à chaque détour : maisons abandonnées, fenêtres couvertes de journaux jaunis et bâtiments délabrés ne sont que quelques-uns des signes de sa disparition progressive. Les touristes qui arrivent sur l'île chaque jour n'interagissent avec les chats que pendant une courte période, tandis que Naoko, surnommée « la mère des chats », s'occupe d'eux sans relâche.
Bien qu'attachés à leur île, les Kamimotos maintiennent une frontière nette entre leur vie et celle des chats : "Nous les considérons comme des animaux de compagnie, mais ils ont leur territoire, et nous avons le nôtre", explique Hidenori.
Malgré les difficultés, Naoko reste optimiste : « Aoshima n'est pas un parc à thème pour chats. C’est une île vivante et respirante – aussi longtemps que possible.
